Orphelin, Arthur Kellerlicht, un jeune Allemand d'origine juive mais de confession protestante, est contraint de fuir l'Allemagne nazie. D'abord réfugié dans un pensionnant en Haute-Savoie, il s'installe au lendemain de la guerre à Paris pour y suivre des études de lettres. L'adolescent éprouve des troubles érotiques liés aux châtiments corporels. Quelques années plus tard, il revient en Allemagne, y retrouve sa famille et la maison natale. Désormais pénétré de culture française, il vit le tourment de se découvrir étranger à sa propre langue, à ses origines... Un récit initiatique traversé par l'obsession du masochisme, mais aussi un texte sur l'exil, le déracinement, la quête identitaire.