L'étude d'Ambroise Tardieu (1857) est la première spécifiquement consacrée aux attentats aux moeurs. Elle révèle les progrès de la médecine légale au milieu du XIXe siècle : professionnalisation de l'expertise, approfondissement des descriptions anatomiques, recours à une chimie savante identifiant les taches de sperme et de sang.

Cette étude est autant sociale que médicale : en hiérarchisant certains crimes et délits, l'enquête de Tardieu est aussi une enquête de mœurs. Elle introduit notre temps, avec ce sentiment bien particulier d'une criminalité sexuelle croissante, ces atteintes qu'un Etat démocratique et policé devrait protéger.

Le corps est devenu le seul témoin auquel le médecin a recours pour indiquer le « mal » : peau, organes et muscles sont la cartographie des traces violentes, inspectés comme jamais ils ne l'avaient été. Il est aussi la matière sur laquelle le médecin peut projeter sa sensibilité, ses croyances, sa culture. Tardieu invente des signes : il « voit » sur un clitoris trop précocement « développé » quelque indice d'une coupable lascivité de la victime, ce qui disculperait l'agresseur, il lit la fellation sur la forme d'une bouche ou la force de l'agression sur la forme du pénis. Présentation de Georges Vigarello. Editions Jérôme Millon. 224p