Un couple marié, Kolia et Liuda, vit dans un petit appartement à Moscou. Quand un vieil ami arrive en ville et ne trouve pas de logement, ce dernier lui propose de venir vivre avec lui et sa femme. Mais alors que Kolia est absent pour son travail, une liaison naît entre Liuda et Volodia... Film remarqué à sa sortie pour le portrait qu’il fait de la femme émancipée, Trois dans un sous-sol évoque des sujets novateurs avec humour et tendresse comme l’avortement et l’homosexualité masculine. Il est aussi une leçon de savoir-vivre dans une société russe des années 1920 aspirant à la liberté.